ABSTRACT This article investigates slave owners and their human assets in a port town founded in southern Angola, Moçâmedes, in the mid-nineteenth century. It draws on an 1855 register of slave owners and their captives to better understand the inhabitants of this coastal urban landscape founded fifteen years earlier. Unlike the city imposed on the desert by light-skinned “men” painted by colonial and post-colonial observers, this was a new frontier society built with slave labor. A significant percentage of this land remained in the hands of a large number of individual owners, while the majority was held by a handful of free inhabitants. However, regardless of their owners, enslaved individuals engaged in a multitude of occupations in Moçâmedes - working in agriculture, harvesting orchella weed, performing street trades, fishing in the nearby seas -, which made Moçâmedes a “slave town”.

RESUMO Este artigo investiga proprietários de escravizados e seus bens humanos numa vila portuária fundada no sul de Angola, Moçâmedes, em meados do século XIX. Baseia-se num registro de 1855, de proprietários de escravizados e seus cativos, para compreender melhor os habitantes desta paisagem urbana costeira fundada quinze anos antes. Ao contrário da cidade imposta ao deserto por “homens” de pele clara, pintada por observadores coloniais e pós-colonialistas, esta era uma nova sociedade de fronteira construída com trabalho escravizado. Porcentagem significativa dessa terra ficou nas mãos de um grande número de proprietários individuais, enquanto a maioria foi mantida por um punhado de habitantes livres. Porém, independentemente dos seus proprietários, os indivíduos escravizados empenhavam-se numa multiplicidade de ocupações em Moçâmedes - trabalhos na agricultura, colheita de urzella, realização de ofícios de rua, pesca nos mares próximos -, o que transformou Moçâmedes numa “vila escravista”.

Este artigo objetiva, em primeiro lugar, reconstruir a história demográfica de Luanda entre 1781 e 1844, por meio do manejo de um grande número de censos coevos, apontando, em última instância, para a possibilidade de reconstituir a história da população de certas regiões do continente africano para o período anterior a 1900. Em segundo lugar, no caso específico deste centro urbano, o maior exportador de escravos da costa ocidental, indica-se que a sua história populacional não pode ser apreendida unicamente por meio do manejo de variáveis como os altos graus de mortalidade, resultantes das secas, das vagas de fome, das epidemias e do próprio processo de escravização. Deve se levar em conta, ainda, a dinâmica demográfica dos portos escravistas no âmbito maior do sistema do Atlântico Sul, particularmente a economia política de seu maior mercado, o Rio de Janeiro.

The objective of this article is two-fold. First, to reconstruct the demographic history of Luanda from 1781 to 1844 by drawing upon a relatively large number of censuses, thereby showing that it is indeed possible to reconstruct the pre-1900 population history of certain areas of the African continent. Second, in the case of this urban centre, the premier port along the whole western coast of Africa for the export of slaves to the Americas, its population history can not be explained solely by factors such as high levels of mortality resulting from drought, famine, and disease, or slave flight. Rather, the demographic dynamics of this slaving port need to be understood within the broader context of the South Atlantic complex, particularly the political economy of its major market, Rio de Janeiro, on the opposite side of the ocean.